Bruns, blonds ou roux, les cheveux sont colorés grâce à la mélanine, un pigment protéique, dont le type et la concentration déterminent la couleur de la peau, des cheveux et des yeux.
C’est la mélanine qui colore notre peau et provoque son bronzage lorsque nous nous exposons au soleil. En bronzant, la peau se protège contre les radiations agressives du soleil.
Les cheveux blancs ou gris (on parle de canitie) sont causés par une perte de pigment (de mélanine).
La mélanine est donc aussi sécrétée par des mélanocytes, mais située au niveau de l’unité de pigmentation du follicule du cheveu. Elle est ensuite incorporée dans les kératinocytes qui, eux, synthétisent le principal composant de nos cheveux : la kératine.
En vieillissant, ce mécanisme s’essoufflerait, en partie à cause du cycle pilaire.
Mais aussi et surtout à force d’expositions solaires, c’est pourquoi en vivant au soleil, le cheveu blanchira plus vite que sans exposition.
Un cheveu vit environ 2 à 6 ans, durée au bout de laquelle il tombe. Après une phase de repos, l’unité de pigmentation doit se reformer à partir de mélanocytes de réserve, mais le nombre de ces cellules décroît progressivement à chaque cycle (pour des raisons encore discutées, mais principalement génétiques ou liés au vieillissement naturel). Après une dizaine de cycles (soit à l’âge moyen de 40 ans), le nombre de mélanocytes est alors trop faible pour donner de la couleur au cheveu. Sans mélanine incorporée, le nouveau cheveu qui commence à pousser reste donc blanc !
